Un ordinateur est une machine électronique qui effectue des calculs en fonction d'un ensemble d'instructions. Les premiers ordinateurs étaient des machines énormes, qui occupaient une pièce entière. Pour les assembler, les gérer et assurer leur maintenance, il fallait faire intervenir plusieurs équipes. Les systèmes informatiques actuels sont beaucoup plus rapides et beaucoup moins volumineux.
Un système informatique est constitué de composants matériels et logiciels. Le matériel est constitué des équipements suivants :le boîtier, les disques de stockage, les claviers, les moniteurs, les câbles, les haut-parleurs et les imprimantes. Les logiciels incluent le système d'exploitation et les programmes. Le système d'exploitation gère les ressources matérielles de l'ordinateur et fournit les services courants pour les programmes informatiques. Il peut s'agir de l'identification, de l'accès et du traitement des informations. Les programmes ou les applications assurent différentes fonctions. Les programmes varient énormément en fonction du type de données auxquelles ils accèdent ou qu'ils produisent. Par exemple, les instructions pour la gestion d'un compte bancaire sont différentes de celles utilisées dans la simulation d'une réalité virtuelle sur Internet.