Le courant électrique qui circule dans les composants électroniques génère de la chaleur. Les composants des ordinateurs fonctionnent mieux s'ils restent à une température peu élevée. Si la chaleur n'est pas évacuée, l'ordinateur risque de fonctionner plus lentement. En cas de surchauffe, les composants peuvent être endommagés.
L'augmentation de la circulation d'air dans le boîtier de l'ordinateur permet d'évacuer davantage de chaleur. Un ventilateur installé à l'intérieur du boîtier, comme à la figure 1, rend le refroidissement plus efficace. En plus du ventilateur, un dissipateur thermique évacue la chaleur du cœur de l'unité centrale. Un ventilateur placé sur le dissipateur thermique, comme sur la figure 2, évacue la chaleur du processeur.
D'autres composants sont également susceptibles d'être endommagés par la chaleur et sont parfois équipés de ventilateurs. Les cartes vidéo produisent aussi beaucoup de chaleur. Les ventilateurs sont destinés à refroidir le processeur graphique (GPU), comme on le voit à la figure 3.
Les ordinateurs équipés de processeurs et de processeurs graphiques extrêmement rapides peuvent utiliser un système de refroidissement à eau. Une plaque de métal est placée au-dessus du processeur et l'eau qui circule collecte la chaleur qu'il génère. L'eau est aspirée vers un radiateur pour être refroidie à l'air, puis elle est réinjectée dans le circuit.