La tension représente le travail du champ électrique pour propulser une unité de charge à travers un circuit. C'est le mouvement des électrons qui produit le courant. Les circuits informatiques ont besoin d'une tension et d'un courant pour faire fonctionner les composants électroniques. Si, dans un ordinateur, la tension n'est pas précise ou constante, les composants informatiques risquent de ne pas fonctionner correctement. L'instabilité de la tension produit ce qu'on appelle les variations d'alimentation.
Les types suivants de variation d'alimentation CA peuvent entraîner des pertes de données ou des défaillances matérielles :
- Panne de courant : panne totale d'alimentation secteur (CA). Un fusible qui saute, un transformateur endommagé ou la rupture d'une ligne d'alimentation peut entraîner une panne.
- Chute de tension : niveau réduit de la tension de l'alimentation secteur, durant un certain laps de temps. Les chutes de tension se produisent lorsque la tension de la ligne descend à plus de 80 % du niveau normal de tension. Une surcharge des circuits électriques peut entraîner une chute de tension.
- Bruit : interférences provenant des générateurs et de l'éclairage. Le bruit provient d'une alimentation de mauvaise qualité, susceptible d'entraîner des erreurs dans un système informatique.
- Surtension ou coup de foudre : augmentation soudaine de la tension, qui dure très peu de temps et dépasse les 100 % de la tension normale sur une ligne. Les surtensions peuvent être la conséquence d'un éclair, mais également du retour de l'électricité après une panne.
- Surtension : augmentation spectaculaire de la tension au-dessus du flux normal du courant électrique. Une surtension dure quelques nanosecondes, soit un milliardième de seconde.