Pour comprendre les fonctionnalités d'un système d'exploitation, il faut tout d'abord comprendre certains termes de base. Les termes suivants sont souvent utilisés pour décrire les systèmes d'exploitation :
- Multiutilisateur : plusieurs utilisateurs peuvent disposer d'un compte individuel, ce qui leur permet d'utiliser des programmes et des périphériques simultanément.
- Multitâche : l'ordinateur est capable d'exécuter plusieurs applications en même temps.
- Multiprocesseur : le système d'exploitation peut prendre en charge plusieurs processeurs.
- Multithreading : un programme peut être divisé en petites parties pouvant être chargées selon les besoins par le système d'exploitation. Le multithreading permet à différentes parties d'un programme d'être exécutées simultanément.
Tous les ordinateurs reposent sur un système d'exploitation pour fournir une interface permettant une interaction entre utilisateurs, applications et périphériques/composants matériels. Le système d'exploitation démarre l'ordinateur et gère le système de fichiers. Les systèmes d'exploitation peuvent prendre en charge plusieurs utilisateurs, tâches ou processeurs.