Les réseaux sont des systèmes composés de liens. Par exemple, les routes qui relient des villes constituent un réseau physique. Les liens que vous entretenez avec vos amis constituent votre réseau personnel. Les sites Web permettant de mettre en relation les pages personnelles de plusieurs personnes sont appelés sites de réseau social.
Tout le monde utilise les réseaux suivants dans la vie quotidienne :
- Réseau postal
- Réseau téléphonique
- Réseau de transports publics
- Réseau informatique d'entreprise
- Internet
Les réseaux permettent le partage d'informations et utilisent différentes méthodes pour les faire circuler. Les informations contenues dans un réseau transitent d'un emplacement à un autre, parfois via des chemins différents, afin d'arriver à leur destination. Par exemple, le système de transports publics est un réseau similaire à un réseau informatique. Les voitures, les bus et autres véhicules représenteraient les messages qui se déplacent au sein du réseau. Chaque chauffeur définit son point de départ (ordinateur source) et son point d'arrivée (ordinateur de destination). Au sein de ce réseau, il existe certaines règles, comme les panneaux Stop et les feux de circulation ; ces règles permettent de contrôler le flux, de la source à la destination. Un réseau informatique utilise également des règles, afin de contrôler le flux de données entre les hôtes d'un réseau.
Un hôte est un dispositif chargé d'envoyer et de recevoir des informations sur le réseau. Certains matériels peuvent jouer le rôle d'un hôte ou d'un périphérique suivant leur mode de connexion. Par exemple, une imprimante connectée à votre ordinateur portable et située sur un réseau est considérée comme un périphérique. Si l'imprimante est connectée directement au réseau, elle est alors considérée comme un hôte.
De nombreuses sortes de matériels peuvent être connectées à un réseau :
- Ordinateurs de bureau
- Ordinateurs portables
- Tablettes
- Smartphones
- Imprimantes
- Serveurs de fichiers et d'impression
- Consoles de jeu
- Électroménager
Les réseaux informatiques sont utilisés dans le monde entier par des entreprises, des particuliers, des écoles et des organismes publics. Nombre de ces réseaux sont connectés entre eux par le biais d'Internet. Un réseau peut partager un grand nombre de ressources et de données différentes :
- Des services, tels que l'impression ou la numérisation
- Un espace de stockage sur des périphériques amovibles tels que des disques durs ou des disques optiques
- Des applications, telles que des bases de données
- Des informations, stockées sur d'autres ordinateurs
- Des documents
- Des calendriers, qui se synchronisent entre un ordinateur et un smartphone
Les périphériques réseau sont reliés entre eux via différentes connexions :
- Câblage en cuivre : utilise les signaux électriques pour transmettre les données entre les périphériques.
- Câblage en fibre optique : utilise de la fibre de verre ou plastique pour transmettre des informations sous forme d'impulsions lumineuses.
- Connexion sans fil : utilise les signaux radio, la technologie infrarouge ou les transmissions satellites.