Les réseaux de données évoluent en permanence en matière de complexité, d'utilisation et de conception. Un réseau informatique est ainsi identifié par les caractéristiques suivantes :
- La zone qu'il dessert
- La façon dont les données sont stockées
- La manière dont les ressources sont gérées
- La manière dont le réseau est organisé
- Le type de périphériques réseau utilisés
- Le moyen utilisé pour connecter les périphériques
Chaque type de réseau est identifié par une appellation qui lui est propre. Un réseau individuel couvre généralement une seule zone géographique et fournit des services et des applications aux membres d'une même structure. C'est ce qu'on appelle un réseau local, ou LAN (Local Area Network). Un réseau local peut être constitué de plusieurs réseaux locaux.
Les réseaux regroupés au sein d'un réseau local dépendent d'un même groupe de contrôle d'administration. Ce groupe garantit le respect des stratégies de sécurité et de contrôle d'accès sur le réseau. Dans ce contexte, le terme « local » se réfère à un contrôle local davantage qu'à une véritable proximité physique. Les périphériques d'un réseau local peuvent être proches physiquement, mais ce n'est pas une obligation.
Un réseau local peut n'être constitué que d'un réseau domestique ou professionnel de petite envergure. Cependant, la définition de « réseau local » a évolué, et ce terme peut aujourd'hui faire référence à des réseaux locaux interconnectés et composés de plusieurs centaines de périphériques répartis sur plusieurs sites.