Dans un réseau P2P (Peer-to-Peer), il n'y a pas de serveur dédié ni de hiérarchie entre les ordinateurs. Chaque périphérique (ou « client ») possède des fonctionnalités et responsabilités équivalentes. Chaque utilisateur est responsable de ses propres ressources et peut décider quelles données et quels périphériques partager ou installer. De ce fait, il n'existe aucun point central de contrôle ou d'administration du réseau.
Les réseaux P2P conviennent à des environnements de dix ordinateurs au plus. Ils peuvent également exister au sein de réseaux plus importants. Même dans un réseau client de grande envergure, les utilisateurs peuvent toujours partager leurs ressources directement entre eux, sans avoir à passer par un serveur. À domicile, si un particulier possède plusieurs ordinateurs, il peut les regrouper dans un réseau P2P. Il peut ainsi partager des fichiers et envoyer des messages entre les ordinateurs, et imprimer des documents sur une imprimante partagée.
Les réseaux P2P présentent toutefois plusieurs inconvénients :
- Il n'y a pas d'administration centralisée ; de ce fait, il est difficile de déterminer qui contrôle les ressources du réseau.
- Il n'y a pas de sécurité centralisée. Chaque ordinateur doit utiliser des mesures de sécurité distinctes pour la protection des données.
- Le réseau devient plus complexe et plus difficile à gérer à mesure que le nombre d'ordinateurs augmente.
- Il n'y a pas forcément de stockage commun et centralisé des données. Il faut gérer des sauvegardes de données séparées. Cette tâche est de la responsabilité de chaque utilisateur.