Les logiciels installés sur les serveurs permettent à ces derniers de fournir des services, comme la messagerie ou les sites Web, à des clients. Chaque service nécessite un logiciel serveur distinct. Par exemple, un serveur nécessite un logiciel de serveur Web pour pouvoir fournir des services Web au réseau.
Dans un réseau client-serveur, le client demande des informations ou des services au serveur. Le serveur fournit les informations ou les services demandés au client. Les serveurs de ce type de réseau réalisent généralement certaines tâches de traitement pour les postes clients ; par exemple, trier une base de données pour pouvoir livrer uniquement les enregistrements demandés par le client. Cela permet une administration réseau centralisée ; de ce fait, il est facile de déterminer qui contrôle les ressources du réseau. Les ressources sont contrôlées par une administration réseau centralisée.
Un ordinateur équipé d'un logiciel serveur peut fournir des services à un ou plusieurs clients en même temps. De plus, un seul ordinateur peut exécuter différents types de logiciel serveur. Chez les particuliers et dans les petites entreprises, il peut arriver, par nécessité, qu'un ordinateur fasse office à la fois de serveur de fichiers, de serveur Web et de serveur de messagerie. Dans un environnement d'entreprise, les employés peuvent accéder à un ordinateur qui est employé comme serveur de messagerie; celui-ci est utilisé pour envoyer, recevoir et stocker des e-mails. Le client de messagerie situé sur l'ordinateur d'un employé envoie une demande au serveur de messagerie pour recevoir ses e-mails non lus. Le serveur répond en renvoyant au client les e-mails demandés.
Un seul ordinateur peut également exécuter différents types de logiciel client. Un logiciel client doit être installé pour chaque type de service requis. À l'aide des différents logiciels clients, l'ordinateur peut se connecter à différents serveurs simultanément. Par exemple, un utilisateur peut consulter sa messagerie électronique et une page Web en même temps qu'il utilise la messagerie instantanée et écoute la radio sur Internet.
Avec une architecture client/serveur, il est facile de savoir qui contrôle les ressources sur le réseau grâce à une administration réseau centralisée. L'administrateur réseau implémente les sauvegardes de données et les mesures de sécurité. Celui-ci contrôle aussi l'accès des utilisateurs aux ressources du réseau. Toutes les données du réseau sont stockées sur un serveur de fichiers centralisé. Les imprimantes partagées du réseau sont gérées par un serveur d'impression centralisé. Chaque utilisateur doit fournir un nom d'utilisateur et un mot de passe valides pour pouvoir accéder aux ressources réseau que l'administrateur lui a autorisé.