Lorsque des données sont transmises sur un réseau informatique, elles sont divisées en unités plus petites appelées paquets. Chaque paquet contient des informations d'adresse source et d'adresse de destination. Le paquet et les informations d'adresse forment une trame. Un paquet contient également des informations décrivant comment rassembler de nouveau tous les paquets une fois arrivés à destination. La bande passante détermine le nombre de paquets pouvant être transmis sur une période donnée.
La bande passante se mesure en bits par seconde ; sa valeur est généralement suivie par l'une des mesures suivantes :
- bit/s : bits par seconde.
- kbit/s : kilobits par seconde.
- Mbit/s : mégabits par seconde.
- Gbit/s : gigabits par seconde.
REMARQUE : un octet est égal à 8 bits et son abréviation est un « o » minuscule. 1 Mo/s équivaut à environ 8 Mbit/s.
La figure ci-contre compare la bande passante d'un réseau à une autoroute. Dans cet exemple, les voitures et les camions correspondent aux données. Le nombre de voies de l'autoroute représente la quantité de véhicules pouvant circuler en même temps. Une autoroute à huit voies peut ainsi accueillir quatre fois plus de véhicules qu'une autoroute à deux voies.
La latence est le temps nécessaire aux données pour parcourir la distance séparant une source d'une destination. Tout comme une voiture qui circule en ville rencontre des feux de signalisation ou des déviations, les données sont retardées par les périphériques réseau et la longueur des câbles. Les périphériques réseau ajoutent de la latence lorsqu'ils traitent et transmettent des données. Lorsque vous naviguez sur le Web ou que vous téléchargez un fichier, la latence ne vous cause généralement pas de problèmes. Toutefois, les applications pour lesquelles le facteur temps est critique, comme les appels téléphoniques sur Internet, la vidéo et le jeu en ligne, peuvent être affectées de manière significative par la latence.