Le protocole TCP/IP définit les règles que doivent suivre les ordinateurs pour communiquer entre eux sur Internet. Le protocole TCP est le principal protocole d'Internet. Il permet une transmission fiable des données. Le protocole IP fournit une structure d'adressage chargée du transfert des données d'un ordinateur source vers un ordinateur de destination.
Une adresse IP est un numéro utilisé pour identifier un périphérique situé sur un réseau. Chaque périphérique réseau possède une adresse IP unique pour communiquer avec les autres périphériques sur le réseau. Comme nous l'avons indiqué précédemment, un hôte est un périphérique qui envoie ou reçoit des informations sur le réseau. Les périphériques réseau sont les dispositifs qui font transiter les données sur l'ensemble du réseau.
En règle générale, les empreintes digitales d'une personne restent toujours les mêmes. Elles constituent un moyen d'identifier les gens. L'adresse postale d'une personne, quant à elle, peut changer, car elle dépend de l'endroit où la personne vit (ou vient retirer son courrier). Sur un hôte, l'adresse MAC (Media Access Control, contrôle d'accès au support) est attribuée à la carte réseau de l'hôte ; on l'appelle également « adresse physique ». L'adresse physique ne change pas, quel que soit l'emplacement de l'hôte sur le réseau, de la même manière que les empreintes digitales d'une personne restent identiques où qu'elle aille. Les adresses MAC sont constituées de 6 groupes de 2 valeurs hexadécimales, séparés par un tiret (-) ou un double point (:). Par exemple : 00-26-6C-FC-D5-AE. Les valeurs hexadécimales sont composées de chiffres 0 et 9 ou de lettres de A à F.
L'adresse IP est similaire à l'adresse postale d'une personne. On l'appelle « adresse logique », car elle est attribuée de manière logique à l'hôte en fonction de son emplacement. L'adresse IP, ou adresse réseau, est basée sur le réseau local et attribuée à chaque hôte par un administrateur réseau. Cela ressemble à l'attribution d'une adresse postale à une personne, par la municipalité, en fonction de l'organisation logique de la ville, du village ou du quartier.
IPv4 et IPv6
Au début des années 90, le groupe de travail IETF (Internet Engineering Task Force) a commencé à s'inquiéter de l'épuisement des adresses réseau IPv4. Une solution à ce problème devait être trouvée. Des recherches ont conduit au développement de ce que nous appelons aujourd'hui IPv6. Le protocole IPv6 fonctionne en ce moment parallèlement à IPv4 et remplace progressivement ce protocole.
Une adresse IPv4 est constituée de 32 bits. L'espace d'adressage potentiel est de 2^32. En notation décimale, ce nombre est environ égal à un 4 suivi de neuf zéros. Une adresse IPv6 est quant à elle constituée de 128 bits. L'espace d'adressage potentiel est de 2^128, soit, en notation décimale, un 3 suivi de trente-huit zéros (approximativement). Grâce à IPv6, le nombre d'adresses disponibles par personne est d'environ 10^30. Si l'on représentait l'espace d'adressage IPv4 par une bille, l'espace d'adressage IPv6 serait une sphère atteignant presque la taille de Saturne.