Une adresse IPv4 se compose d'une série de 32 bits binaires (des 1 et des 0). Il est très difficile pour un être humain de lire une adresse IPv4 binaire. Pour cette raison, les 32 bits sont regroupés en quatre segments de 8 bits appelés octets. Or, même dans ce format, il reste difficile de lire, d'écrire et de mémoriser une adresse IPv4. Par conséquent, chaque octet est présenté en valeurs décimales séparées par des points. C'est ce qu'on appelle la notation en décimale à point.

Lorsqu'un hôte est configuré avec une adresse IPv4, celle-ci est entrée sous la forme d'une notation décimale à point, telle que 192.168.1.5. Imaginez que vous deviez entrer l'équivalent binaire 32 bits de : 11000000101010000000000100000101. Si ne serait-ce qu'un bit n'était pas saisi correctement, l'adresse serait différente et l'hôte ne pourrait pas communiquer sur le réseau.

L'adresse IPv4 logique 32 bits est hiérarchique et constituée de deux parties. La première partie identifie le réseau et la seconde partie identifie un hôte sur ce réseau. Ces deux parties sont nécessaires au bon fonctionnement sur le réseau. Prenons un exemple : si un hôte a pour adresse IPv4 192.168.18.57, les trois premiers octets (192.168.18) identifient la partie réseau et le dernier octet (57) identifie l'hôte. C'est ce qu'on appelle l'adressage hiérarchique. Un routeur est un périphérique réseau qui transfère des paquets de données sur le réseau vers leurs destinations.Les routeurs communiquent uniquement avec les réseaux, pas avec les hôtes.

Les adresses IPv4 se divisent en cinq classes :

En plus de créer des classes distinctes, l'IETF a réservé certains espaces d'adressage Internet pour les réseaux privés. Les réseaux privés ne sont pas reliés aux réseaux publics. Les adresses réseau privées ne sont pas acheminées sur Internet. Cela permet à des réseaux de différents sites d'utiliser le même schéma d'adressage privé sans que cela occasionne de conflits d'adressage. Une adresse privée peut parfois être utile, par exemple dans une salle de classe, lorsque vous souhaitez empêcher tout accès extérieur au réseau.

Chacune des classes précédemment décrites a une plage d'adresses IP privées :

Masque de sous-réseau IPv4

Le masque de sous-réseau est utilisé pour indiquer la partie de réseau correspondant à une adresse IPv4. Tout comme l'adresse IPv4, le masque de sous-réseau est un nombre sous forme de décimale à point. Tous les hôtes d'un réseau local utilisent généralement le même masque de sous-réseau. La figure ci-contre indique les masques de sous-réseau par défaut correspondant aux adresses IPv4 utilisables, mappées aux trois premières classes d'adresses IPv4 :

Si une entreprise possède un réseau de Classe B mais doit fournir des adresses IPv4 pour quatre réseaux locaux, elle doit décomposer l'adresse de Classe B en quatre sections. La création de sous-réseaux consiste à effectuer une division logique d'un réseau. Cela permet de fractionner le réseau, et le masque de sous-réseau indique comment cela a été effectué. La création des sous-réseaux est généralement réalisée par un administrateur réseau expérimenté. Une fois le modèle de sous-réseau créé, les adresses IPv4 et les masques de sous-réseau appropriés peuvent être configurés pour les hôtes des quatre réseaux locaux. Les compétences nécessaires à la réalisation de ces tâches sont enseignées dans le programme de formation Cisco Networking Academy relatif à la certification CCNA (Cisco Certified Network Associate).