Pour prendre en charge la transmission immédiate des millions de messages personnels échangés dans le monde, nous comptons sur une toile de réseaux connectés entre eux. La normalisation des divers éléments du réseau permet aux équipements et périphériques fabriqués par des entreprises différentes de fonctionner ensemble. Il est important que les techniciens informatiques comprennent le fonctionnement et l'utilité des différents équipements réseau pour répondre aux besoins des professionnels et des particuliers.
Un modem est un dispositif électronique qui se connecte à Internet en passant par un FAI. Il convertit des données numériques en signaux analogiques afin de les transmettre sur le réseau téléphonique. Les signaux analogiques changent progressivement et continuellement, comme des ondes. Dans un système informatique, les signaux numériques représentent des bits binaires. Les signaux numériques doivent être convertis en ondes pour pouvoir circuler sur les lignes téléphoniques. Ils sont ensuite reconvertis en bits par le modem récepteur, afin que l'ordinateur de destination puisse traiter les données.
Le modem récepteur reconvertit ces signaux analogiques en données numériques que l'ordinateur va interpréter. La conversion des signaux analogiques en signaux numériques, et inversement, est ce qu'on appelle la modulation/démodulation. La précision des transmissions transitant par les modems a augmenté grâce aux protocoles de détection et de correction des erreurs. Ces protocoles ont également permis de réduire le bruit et les interférences sur les lignes téléphoniques.
Un modem interne s'installe dans un slot d'extension de la carte mère. Les modems externes se connectent à l'ordinateur via les ports série et USB. Pour que le modem fonctionne correctement, des pilotes logiciels doivent être installés et les ports de connexion doivent être configurés.
Lorsqu'un ordinateur utilise le réseau téléphonique public pour communiquer, on parle de réseau par ligne commutée (DUN, Dialup Networking). Les modems communiquent les uns avec les autres par signaux de tonalité audio. Cela signifie que les modems sont capables de reproduire les caractéristiques de numérotation d'un téléphone. La connexion DUN crée un protocole PPP (Point-to-Point Protocol, protocole point à point). Ce protocole PPP est simplement une connexion entre deux ordinateurs via une ligne téléphonique.