Une fibre optique est un support en verre ou en plastique qui transmet les informations par le biais de la lumière. Ce support contient une ou plusieurs fibres optiques enveloppées dans une gaine (voir ci-contre). Parce qu'ils utilisent la lumière pour transmettre des signaux, ces câbles ne sont pas affectés par les perturbations électromagnétiques ou radioélectriques. Tous les signaux sont convertis en impulsions lumineuses à l'entrée du câble, puis reconvertis à l'arrivée en signaux électriques. Cela signifie que les câbles à fibres optiques peuvent transmettre des signaux plus clairs, plus loin et avec une meilleure bande passante que les câbles en cuivre ou en autre métal.
Les câbles à fibres optiques peuvent atteindre des distances de plusieurs kilomètres avant qu'il soit nécessaire de régénérer le signal. Des lasers ou des diodes électroluminescentes (LED ou DEL) génèrent les impulsions lumineuses utilisées pour représenter les données transmises sous forme de bits sur le support. La bande passante peut atteindre un débit de 100 Gbit/s et est en constante augmentation à mesure que sont développées et adoptées de nouvelles normes.
La vitesse de transmission des données sur des câbles à fibres optiques est limitée par les périphériques connectés au câble, ainsi que par les impuretés à l'intérieur du câble. Des dispositifs à semiconducteur électronique appelés photodiodes détectent les impulsions lumineuses et les convertissent en tensions qui peuvent ensuite être reconstituées en trames de données.
Ces dispositifs sont généralement plus coûteux que les câbles en cuivre, les connecteurs également ; ceux-ci sont également plus difficiles à assembler. Les connecteurs des réseaux à fibres optiques les plus courants sont les suivants :
- SC : embout de 2,5 mm doté d'un connecteur bouton-pression, enclenché et par une simple poussée.
- ST : embout de 2,5 mm doté d'un connecteur baïonnette à ressort.
- LC : embout de 1,25 mm doté d'un connecteur bouton-pression, enclenché d'une simple poussée.
Ces trois types de connecteurs fonctionnent en mode unidirectionnel, ce qui permet aux données de circuler dans une seule direction. Par conséquent, deux câbles sont nécessaires pour transmettre les données dans les deux directions.
Il existe deux types de câble à fibres optiques :
- Multimode : câble doté d'un noyau plus épais que les câbles monomode. Il est plus facile à produire, peut utiliser des sources lumineuses plus simples (LED) et fonctionne bien sur des distances allant jusqu'à 2 kilomètres. Pour des réseaux locaux ou des distances de 200 mètres maximum (dans le cadre d'un réseau de campus par exemple), des LED sont généralement utilisées.
- Monomode : câble doté d'un noyau très fin. Plus difficile à fabriquer, il utilise les lasers comme source lumineuse et peut transmettre les signaux sur des distances atteignant 100 kilomètres. Les lasers sont souvent utilisés comme source lumineuse pour des réseaux fédérateurs et des distances de plusieurs kilomètres.