Un modèle architectural est un cadre de référence commun servant à expliquer les communications Internet et à développer des protocoles de communication. Il sépare les fonctions des protocoles en couches distinctes pouvant être gérées individuellement. Chaque couche a une fonction spécifique dans la communication réseau.

Le modèle TCP/IP a été créé par des chercheurs du Ministère de la Défense des États-Unis. La suite de protocoles TCP/IP est la norme principale pour le transfert de données sur les réseaux et Internet. Il se compose de différentes couches, qui exécutent les fonctions nécessaires pour préparer les données à une transmission sur le réseau. Le tableau ci-contre indique les quatre couches du modèle TCP/IP.

Un message part de la couche supérieure (Application), descend les couches TCP/IP et atteint la couche d'accès réseau. Des données d'en-tête sont ajoutées au message à mesure qu'il descend dans les couches ; puis il est transmis. Une fois arrivé à destination, le message repart en sens inverse en remontant les couches. Les données d'en-tête qui avaient été ajoutées au message sont éliminées à mesure que celui-ci remonte les couches jusqu'à sa destination.

Protocoles de couche Application

Les protocoles de la couche Application fournissent des services réseau aux applications des utilisateurs telles que les navigateurs Web et les programmes de messagerie électronique. Les protocoles HTTP, Telnet, FTP, SMTP, DNS et HTML notamment opèrent sur cette couche.

Protocole de couche Transport

Les protocoles de la couche Transport permettent une gestion de bout en bout des données. L'une des fonctions de ces protocoles est de diviser les données en segments gérables afin d'en faciliter le transport sur l'ensemble du réseau. Les protocoles TCP et UDP notamment opèrent sur cette couche.

Protocoles de couche Internet

Les protocoles de la couche Internet sont utilisés pour assurer la connectivité entre les hôtes d'un réseau. Les protocoles IP et ICMP notamment opèrent sur cette couche.

Protocoles de couche Accès réseau

Les protocoles de la couche Accès réseau décrivent les normes utilisées par les hôtes pour accéder au support physique. Les normes et technologies Ethernet IEEE 802.3, telles que CSMA/CD et 10BASE-T, sont définies dans cette couche.