Certaines caisses enregistreuses et d'anciens modèles de télécopieurs peuvent contenir des imprimantes thermiques. Le papier thermique subit un traitement chimique qui le rend thermosensible. Ce papier devient noir lorsqu'il est chauffé. Une fois un rouleau de papier thermique chargé dans la machine, le dispositif d'entraînement fait passer le papier dans l'imprimante. Du courant électrique est envoyé aux éléments chauffants de la tête d'impression afin de générer de la chaleur. Ce sont les zones chaudes de la tête d'impression qui déterminent le motif imprimé sur le papier.
Les imprimantes thermiques présentent les avantages suivants :
- Longue durée de vie en raison du nombre réduit de pièces mobiles
- Fonctionnement silencieux
- Aucun coût lié à l'achat d'encre ou de toner
Les imprimantes thermiques présentent les inconvénients suivants :
- Coût élevé du papier
- Courte durée de vie du papier
- Images de qualité médiocre
- Stockage du papier à température ambiante uniquement
- Impressions couleur impossibles