De nombreuses imprimantes nécessitent un serveur d'impression à part pour permettre la connectivité réseau, car elles ne disposent pas d'interfaces réseau intégrées. Un serveur d'impression est un périphérique équipé d'une carte réseau et de mémoire. Il se connecte au réseau et aux imprimantes pour permettre le partage de ces dernières sur le réseau.
Un ordinateur peut être utilisé comme serveur d'impression. La plupart des systèmes d'exploitation des ordinateurs personnels ont une fonction intégrée de partage de l'imprimante.
Les serveurs d'impression permettent à plusieurs utilisateurs d'ordinateurs d'accéder à une même imprimante. Un serveur d'impression a trois fonctions :
- Fournir au client un accès aux ressources d'impression
- Gérer les travaux d'impression en les stockant dans une file d'attente, tout en les hiérarchisant, jusqu'à ce que le périphérique d'impression soit prêt, puis les imprimer en fournissant les informations d'impression à l'imprimante
- Fournir un retour d'informations aux utilisateurs